Al igual que las sparklines, esta es otra idea similar a la que llevaba dándole vueltas desde hace tiempo. Si además te lo dan hecho, pues uno no puede resistirse. Se trata de incluir mediante css gráficas de fondo en las celdas de la tabla, algo que facilita la comparación entre valores. Por el momento lo hemos incluido en el ranking de países de scimagojr.

Las personas, con el fin de evitar la saturación informativa, estamos condenados a economizar constantemente nuestra atención, discriminando activa y pasivamente la información irrelevante. El criterio por el que valoramos conscientemente la relevancia de la información es difícil de simplificar, aunque seguramente se encuentre en directa relación con la naturaleza de la actividad en la que estemos inmersos.

Además, las personas estamos ‘programadas’ para evitar de forma automática la saturación, filtrando y atendiendo selectivamente. La atención perceptual, en gran parte, se comporta de forma autónoma, inhibiendo estímulos sensoriales, e incluso canales.

Si la creatividad, como decía Charles Mingus, es hacer simple lo complejo, podemos considerar que la tarea más importante que debe llevar a cabo un diseñador es facilitar a los usuarios la exploración, reconocimiento y toma de contacto con el producto. Simplificar significa jerarquizar, guiar la percepción del usuario hacia lo más relevante, lo más significativo.

Hasta ahora sabíamos, por teorías como la Búsqueda Guiada (Wolfe; 2006), que la razón por la que en la exploración visual de una escena ciertos elementos básicos tienen más probabilidad de ser foco de nuestra atención, se debe en una parte a nuestra intencionalidad, pero nuestra exploración también está dirigida involuntariamente por las cualidades o propiedades gráficas de los elementos que componen la escena.

El grado en el que las propiedades básicas de un elemento (color, orientación, tamaño, movimiento…) difiere de las propiedades de los elementos próximos, condiciona la probabilidad de que sea objeto de nuestra fijación visual. Por tanto, si lo diferente atrae involuntariamente nuestra atención visual, diseñar implica diferenciar gráficamente lo más relevante, forzando la atención visual del usuario.

Recientemente, a partir del estudio realizado por Becker, Pashler y Lubin (2007), sabemos además que esa tendencia a fijar nuestra atención sobre lo diferente, va más allá de las propiedades básicas de los elementos presentes en la escena. Los resultados del estudio sugieren que la probabilidad de que un objeto (ya no un elemento simple) atraiga con más fuerza las fijaciones está en parte condicionada por la rareza del objeto, la violación de su forma canónica.

Lo inusual atrae nuestra atención desde el primer contacto perceptual. Otro día hablaremos sobre la capacidad de atracción que tiene lo inusual en el nivel consciente de procesamiento cognitivo de la información.

Bibliografía

Cowan, N. (1988). Evolving Conceptions of Memory Storage, Selective Attention, and Their Mutual Constraints Within The Human Information-Processing System. En: Psychological Bulletin, vol. 104, n. 2, pp. 163-191, 1988. 

Becker, M.W.; Pashler, H.; Lubin, J. (2007). Object-Intrinsic Oddities Draw Early Saccades. En: Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, Vol 33, n. 1, pp. 20-30. (Revisado en Cognitive Daily) 

Hassan Montero, Y. (2008). Percepción visual en interfaces web. Unidad didáctica del Master y Curso de Postgrado Online de Documentación Digital. Universitat Pompeu Fabra.

Hassan Montero, Y. Herrero Solana, V. (2007). Eye-Tracking en Interacción Persona-Ordenador. En: No Solo Usabilidad journal, nº 6. 

Wolfe, J.M. (2006). Guided Search 4.0: Current Progress with a Model of Visual Search. En: MIT Scene Understanding Symposium, Spring 2006.

La memoria operativa es un almacén temporal y de capacidad limitada que usamos para la toma de decisiones, interactuar con el entorno y razonar, normalmente de forma consciente. Esa memoria se suele dividir en dos sub-almacenes, en función del tipo de información que retienen: visual o verbal (fonológica).

Ambos almacenes están conectados, permitiéndonos no sólo verbalizar imágenes automáticamente, sino también visualizar o pensar visualmente.

No estoy seguro de si es posible aprender a pensar visualmente, o de si se trata de una habilidad que únicamente puede ser entrenada.

De cualquier modo, comunicar visualmente es una de las habilidades básicas que todo profesional debería demostrar, no sólo los diseñadores gráficos. Por ejemplo, los arquitectos de información, aún sin tener competencias en el aspecto visual de los productos que ayudan a crear, necesitan comunicar de esta forma a otros miembros del equipo o al cliente final la estructura subyacente del producto.

El modo más efectivo para que nuestro modelo mental acerca del producto sea comprendido en profundidad por otros, es por medio de su representación en forma de modelos visuales. Pero los modelos visuales no son sólo útiles para comunicar, sino más importante, para compartir visualmente y pensar cooperativamente. Esto no sólo requiere la capacidad de representar gráficamente, sino también la de abstraer mentalmente modelos visuales.

En mi opinión la carencia profesional más extendida no es el binomio “informática-inglés”, sino el infravalorado pensamiento visual.

Una vez más, sólo pensaba en voz alta.

Reconozco que desde que descubrí la idea, andaba buscando una excusa para hacer uso de esta tipología de representaciones gráficas. Las sparklines propuestas por Edward Tufte, son gráficas simples, embebidas en el contexto de palabras, tablas, números… Su función es ofrecer la mayor cantidad de información posible en el menor espacio, facilitando la interpretación perceptual de tendencias o evoluciones.

En SCImago Journal & Country Rank las hemos usado, por el momento, para los indicadores de revistas. Por este mecanismo, cualquier editor (o quien pueda estar interesado) puede embeber esta información en su propio sitio web, insertando un enlace a una imagen generada dinámicamente. Esto significa, lógicamente, que conforme los datos de scimagojr.com se vayan actualizando, la imagen embebida también lo hará. Un ejemplo:

Con la popularización de los mapas geográficos como interfaces de acceso a la información, resultan el contexto ideal para la aplicación de técnicas de visualización con las que poder codificar mayor cantidad de información que la simple geolocalización de ‘objetos’ (eventos, fotos, negocios, opiniones…).

Un par de ejemplos de técnicas ‘tradicionales’ de visualización usadas sobre mapas geográficos que ofrecen resultados realmente interesante son los heatmaps (mapas de calor) y los tagclouds (nubes de etiquetas).

Hotmap. The use of Virtual Earth: Mediante heatmaps Microsoft presenta las zonas más buscadas o populares para los usuarios de Live Search Maps.

CraigStats: Una información más útil para el usuario final es la que se representa mediante zonas de calor en este proyecto, donde las zonas calientes son aquellas con precios más altos de alquiler.

TagMaps: En este proyecto se mezclan los mapas con tags o etiquetas geoposicionadas.

Para quien, a pesar del calor de estas fechas, tenga aún más curiosidad por el tema de la visualización de información, recomiendo el vídeo de la conferencia de José Luis de Vicente: trazando una estética de los datos [vía Deakialli].